LA LEYENDA DE LA VIRGEN DE LA PIEDAD DE ALMENDRALEJO

El historiador Francisco Zarandieta nos habla en uno de sus libros que hace muchos años Almendralejo tenía en su haber varias ermitas. Cada una de ellas servía de pórtico de entrada a la ciudad. Así, entre otras muchas por ejemplo estaba la de los Mártires, ubicada en la calle del mismo nombre. Por el Oeste estaría la de San Marcos. Los peregrinos que venían de Mérida o zona Norte accedían a la ciudad por la actual ermita de Santiago y los que provenían de Villafranca realizaban sus oraciones en la Ermita de la Piedad. Ahí ofertaban sus agradecimientos por parte de los caminantes que llegaban con bien a nuestra ciudad.

Hoy nos paramos, precisamente, en la ermita de la Piedad. Para ello hay que remontarse al  año 1507, entonces, la villa de Almendralejo contaba con algo menos de 2.000 habitantes dedicados, en su inmensa mayoría, a la ganadería y agricultura.

Cuenta la leyenda que a media legua y algunas  varas de la ciudad ( una legua equivale a  4 ,4 Kilómetros y vara es una antigua medida española y portuguesa que equivale a 0,83 metros)  se encontraba un agricultor labrando sus tierras. El calor sofocante del mes de agosto hacía mella en sus rudos brazos, pero el trabajo agotador no permitía descanso. Mientras seguía avanzando en el recorrer de sus tierra y a la altura donde hoy se encuentra la actual ermita de la Piedad, su azadón se hundió en la tierra chocando violentamente con un objeto de piedra. En ese momento escuchó una voz divina que le decía ¡piedad, piedad! El agricultor receloso y  con cierto miedo hincó sus rodillas en el suelo, apartó unos matojos y desenterró ávidamente  el objeto. Su sorpresa fue mayúscula  al encontrar la imagen de una virgen antigua tallada en piedra.

El agricultor, tras finalizar la jornada  se llevó a casa el hallazgo  y le comentó a su esposa lo ocurrido. María tomó los hechos por una alucinación o confusión debido al impacto del sol de agosto en la cabeza de su  tosco marido. Dejaron la imagen en la alacena y tras cenar se fueron a descansar.

Al día siguiente, ambos observaron sorprendidos que la imagen había desaparecido, atribuyéndolo a un milagro más que a un robo que difícilmente podían realizar en su humilde morada. Ambos se arrodillaron y rezaron varias oraciones.

Como cualquier otro día, el  hortelano volvió a su trabajo en la misma zona del día anterior . Anselmo no salía de su asombro... La imagen apareció como por arte de magia en el mismo sitio que él la encontró el día anterior. La cogió entre sus brazos y corriendo se desplazó de nuevo al pueblo. Una vez más le contó lo sucedido a María, su mujer, y ambos decidieron llevar la imagen al párroco del pueblo y explicarle el extraño suceso.  

El párroco, mientras escuchaba el relato de los dos fieles de la villa,  esbozaba una sutil sonrisa que denotaba una cierta incredulidad  por los hechos relatados. Más tarde, ya con gesto serio,   calmó a la longeva pareja y le dijo que depositaría la imagen en un lugar privilegiado de la sacristía.

Al día siguiente era el párroco el que no daba crédito a lo que veían sus ojos. La imagen, una vez más,  había desaparecido. Creyendo entonces la historia de Anselmo y Maria, se fue rápidamente  a  casa de estos  y  preguntó  dónde había encontrado la imagen exactamente .

Anselmo y el párroco encaminaron sus pasos y tras recorrer media legua y algunas varas llegaron al lugar señalado. Efectivamente una vez más, semienterrada,  estaba la imagen de la Piedad  en el mismo lugar de la aparición del  primer día. Achacándolo a un milagro y entendiéndolo como un mensaje divino, el párroco decidió que había que construir una ermita en ese lugar bajo el nombre de la Piedad. Para ello puso en marcha una colecta popular.

El primer real (cuyo valor era de tres maravedíes) fue el del propio Anselmo. A este le siguieron muchos más, hasta conseguir los peculios necesarios para la construcción de la ermita.

La virgen de la Piedad se convierte en Patrona de Almendralejo en 1657. En 1696 se adquieren los terrenos anexos a la ermita. Y ya en el siglo XX, concretamente en  1987, siendo alcalde D. José García Bote es nombrada Alcaldesa Perpetua de Almendralejo, años más tarde el 29 de mayo de 2008 se procede a la Coronación Canónica de la Virgen coincidiendo con el final del rectorado de D. Tobías Medina Cledón.

La verdadera imagen de la Piedad es la que se encuentra actualmente en la hornacina de entrada a la Ermita de su nombre en Almendralejo.

Debido a la importancia y gran valor de esta imagen, se ha realizado para el culto y devoción de los habitantes de Almendralejo, otra de mayor tamaño y con menos valor histórico. Conservándose el original en el interior de la ermita. 

  Fdo: Fernando Sierra Elías

NOTA: La leyenda es una adaptación de Fernando Sierra basándose en recopiladores de: F. Zarandieta,  F. Cotano y A. Sánchez. A partir de varias versiones de informantes orales y contrastada con la del párroco de Almendralejo, D. Tobías Medina Cledón.   Pedro Forte también ha presentado varios trabajos sobre Almendralejo.

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